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乒乓球大小的生物漂浮在金星云層中？這個想法聽起來可能很可笑，但是科學家們并沒有放棄在最不可能的地方發(fā)現生命的希望。1958年的某天晚上，美國著名天文學家卡爾·薩根(Carl Sagan)和三位科學家在一次會議結束時做了大多數人都會做的事情：他們在旅館的酒吧見面，共進晚餐。那是美國宇航局（NASA）成立初期，在此一年前，蘇聯發(fā)射了首顆人造衛(wèi)星Sputnik，開啟了美蘇之間長達數十年的太空競賽。

薩根來自哈佛大學，他的同伴包括耶魯大學生物物理學家哈羅德·莫洛維茨（Harold Morowitz）、羅徹斯特大學微生物學家沃爾夫·維什尼亞克（Wolf Vishniac）以及伊利諾伊大學微生物學家金伯爾·阿特伍德（Kimball Atwood），他們都是頂尖科學家，被新成立的NASA招募，幫助研究究竟從哪兒開始尋找外星生命。

在火星和金星這兩個最容易接近的行星中，火星是更受科學家青睞的星球。但薩根和他的同事們認為是金星。他們認為，金星被極大地忽略了。莫洛維茨在2011年寫道，他們幾個想知道金星上是否有稠密的大氣層，足夠濕潤和溫和的環(huán)境，以便提供他們所認為的生命必需條件。

盡管人類已經向金星發(fā)射了十多艘航天器，但研究人員才剛剛開始探索這顆行星上的許多謎團。不過，即使在薩根去世幾十年后，在金星的云層中尋找生命的渴望仍然存在。通過研究在地球上的發(fā)現，如在硫酸池和活火山發(fā)現的細菌群體，這些環(huán)境與金星大氣層中的熾熱溫度相差無幾。科學家們正制定金星探測計劃，以便收集有關金星云層的數據和樣本。

在第一次談話后近十年，薩根和莫洛維茨在《自然》(Nature)雜志上發(fā)表了一篇論文，提出了這樣一個問題:“金星云層中有生命嗎?”在論文中，他們設想了一種圓形、薄皮、充滿氫氣的生物體。這些生物大約有乒乓球那么大，它們會在大氣層的“宜居層”中徘徊，即在火星熾熱的表面上方，在寒冷干燥的最上層云層下方。為了生存，這些生物將有“粘性的底部”，用來收集從金星表面吹起的礦物質，并吸收飛濺的水滴和雨水。

這是個非常有趣的理論。美國宇航局行星研究員吉阿達·阿爾尼（Giada Arney）說:“金星云層中存在生命的想法真的很浪漫。但對很多人來說，這真的很刺激?！比欢@個理論至今尚未得到證實。金星是我們最近的鄰居，也就是所謂的“孿生行星”，上面是否有生命成了最大的未解之謎之一。

薩根和莫洛維茨的理論出現在各種形式在科學文獻中，研究人員從不同的角度檢查和重新審視它。其中，最著名的研究員包括愛丁堡大學的查爾斯·科克爾（Charles Cockell）、華盛頓州立大學的德克·舒爾茨-馬庫奇（Dirk Schulze-Makuch）、德克薩斯大學艾爾帕索分校的路易斯·歐文（Louis Irwin）、西南研究所(SWRI)的馬克·布洛克(Mark Bullock)以及行星科學研究所的戴維·格林斯潘（David Grinspoon ）。

正如西南研究所(SWRI)大氣科學家坎迪斯-李·杰索普(Kandis-Lea Jessup)所說，貫穿這場科學“拔河”大賽的一個共同線索是，金星云層中一個特征，即未知的紫外線吸收器。20世紀20年代，在加州威爾遜山天文臺拍攝的金星早期照片中，科學家們首次看到了一系列暗斑，即硫磺和其他不明的吸光物質，它們長期以來始終在吸引著科學家們的想象力。他們想知道，這種“幽靈”是由石墨粉塵形成的滾云還是由微小氯氣噴射物造成的？它可能是某種外星生命，或者是別的什么？

問題在于，科學家很少有機會嘗試回答這些問題。就像美國宇航局剛成立時那樣，火星仍然是太空探索的首選行星。世界各地的太空機構批準執(zhí)行火星探索任務的效率遠遠高于探索金星任務。在過去幾年里，有二十多次成功的金星探索任務。蘇聯1967年發(fā)射的“金星4號”著陸器，是第一個到達金星表面的航天器。

1989年，美國宇航局發(fā)射的麥哲倫號(Magellan)探測器上的雷達，繪制了火星表面98%的地圖。“金星快車”（Venus Express）是歐洲航天局對金星探索的首次嘗試，它于2005年發(fā)射，收集了近十年的大氣數據。最近一次是在2015年，日本將Akatsuki送入金星軌道，它目前正在軌道上收集空前數量的大氣數據。但與探測金星相比，成功到達火星的航天器數量約是金星航天器的三倍。

造成這種差異的原因并不完全清楚。但是我們知道，火星的環(huán)境比金星溫和得多。金星上酷熱難耐，光線昏暗，壓力超高，被厚厚的云層所籠罩，還下著硫酸雨。對人類游客來說，金星并不是一個很吸引人的目的地。此外，金星稠密的大氣層(幾乎完全由二氧化碳組成)在大多數波長下，遮蔽了我們對這顆行星的觀察，使航天器難以穿過云層或在云層下操縱。

這也可以歸結缺乏資金。美國宇航局的阿爾尼說：“太空旅行的成本總是非常高昂。在任何時候，人們都必須做出艱難的決定，決定什么是優(yōu)先事項。也許金星只是運氣不好。” 阿爾尼的工作是利用金星的數據，來更好地理解常見的系外行星。

盡管金星在過去受到的待遇不那么公平，但有跡象表明，它仍有可能獲得屬于自己的焦點時刻。日本的Akatsuki軌道飛行器繼續(xù)向科學家發(fā)回數據，以供仔細研究。美國的研究團隊已經提出至少10次前往金星的任務。歐洲也提出了自己的計劃，印度和俄羅斯都在制定計劃，并希望在未來5到10年啟動。

今年秋天，由威斯康星大學麥迪遜分校行星科學家桑賈伊·利馬耶(Sanjay Limaye)領導的研究團隊，在《天體生物學》（Astrobiology）雜志上發(fā)表了一篇論文，討論了在金星云層中尋找生命的方法，以及為什么應該進一步探索它。研究人員認為，現在應比以往任何時候都要更深入地探索金星。不過，這取決于我們在地球上發(fā)現的數據。

科學家們對地球上的微生物進行了廣泛的研究，從每年夏天在威斯康星州利馬耶家附近的湖泊中突然爆發(fā)的有害藻類，到覆蓋挪威巴倫支海數千平方公里的浮游植物。作者們指出，其中有些生物信號看起來類似于金星云層中神秘的吸光特征。他們想知道，為何金星上的某種藻類不能漂浮在其云層中生存呢？

西南研究所(SWRI)的杰索普沒有參與利馬耶的研究，但他已經研究金星和其他天體的大氣化學20多年了。她說，科學家最近在地球上進行的大量天體生物學研究，尤其是在極端條件下，極大地提高了未來研究金星的可能性。杰索普表示：“很多人都認為金星上不可能有生命，因為那里太熱了，環(huán)境太難忍受了?！?/p>

但當我們繼續(xù)了解更多關于地球上生命的發(fā)展和繁榮歷史時，特別是在極端條件下的研究，比如那些生活在二氧化碳和水中、火山深處以及南極寒冷環(huán)境中的微生物時，這擴大我們在金星或太陽系其他地方找到生命痕跡的希望。為了徹底證明薩根的理論，或者排除這種可能性，利馬耶的團隊決定收集金星大氣層的樣本。

一種可能的運載工具是金星大氣可操縱平臺(簡稱VAMP)，這是諾斯羅普·格魯曼公司(Northrop Grumman Corp.)制造的飛機。VAMP的設計目的是像飛艇一樣在云層中漂移，收集大氣數據和樣本，以便在地球上進行進一步研究。它將按計劃發(fā)射到金星，并在空中停留長達一年時間。

但這些都是雄心勃勃的目標，尤其是考慮到沒有氣球在金星大氣層停留超過幾天的先例。但這是個值得去做的嘗試。在薩根留下的眾多遺產中，他首先是科學探究的擁護者。杰索普談到在金星云層中發(fā)現生命的可能性時說：“除非我們在金星上發(fā)現與我們所知道的微生物不一致的東西，否則就不能排除微生物存在的可能。找到它們是我們得到答案的唯一途徑，也是我們繼續(xù)學習和成長的唯一途徑?！?/p>